机器翻译的新生
如果有人问：“这将是一个有趣的故事”用英语怎么翻译。你大概可以回答出“This will be a interesting story”。如果有人接着问：用法语怎么说呢？用俄语怎么说呢？用西班牙语怎么说呢……
相信同时掌握四五种语言的人少之又少。不过，通过机器翻译，这就是个非常简单的问题。所谓机器翻译（Machine Translation，简称MT），是指用计算机实现一种自然语言到另一种自然语言的转换。在机器翻译系统中输入“这将是一个有趣的故事”，瞬间就可以得到它的法语版、俄语版、西班牙语版……
看上去，机器翻译是一件很美的事。不过，当你需要英文版的“枯藤，老树，昏鸦；小桥，流水，人家”时，一切将嘎然而止，或者，一切又啼笑皆非。
为什么人们会制造机器翻译，原因大概可以追溯到《圣经·旧约·创世纪》中的一个传说故事。
很久以前，人类都说同一种语言，交流思想非常方便，劳动效率也很高，他们曾想建立一座高达天庭的通天塔，叫做“巴别塔”(BABEL)，来显示他们的丰功伟绩。这一壮举震怒了上帝，上帝便让人们说不同的语言，使人们难于交流思想，无法协调工作，以此来惩罚异想天开的人们。结果，巴别塔没有建成，而语言的不同，却成为了人们相互交流的永远障碍。
现实中，人们制造机器翻译的历史已有五六十年，梦想中的机器翻译和已成的机器翻译进展怎样，那又是另外一个故事。
一个自认为非常聪明的人，家门口长着一棵参天大树，每天晚上，他看到一轮明清的月亮挂在大树的顶头。他觉得，只要爬上这棵参天大树，就一定可以到达那轮月亮。于是，他使劲地爬，每天爬。当他爬上十米时，很明显，他离地面远了，离月亮近了。当爬上二十米时，效果同样明显。可是，他不知道什么时候能爬到大树的顶头，更不知道月亮其实是在天上。
为了建设“巴别塔”，人们落入了语言障碍的窠臼；为了消除语言障碍，制造机器翻译，人们同样落入了“爬树上月亮”的窠臼。这就是机器翻译的幻象。
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