该书讲述了北京市建筑设计研究院的四位总建筑师——胡越、刘晓钟、邵韦平和朱小地的故事。 

北京建院是一家成立于1949年的大型国有建筑设计机构，北京的标志性建筑不少出自北京建院。国际上，建筑设计师被定位为自由职业者，建筑师以合伙人的形式组成的事务所是承担建筑设计的主体，像北京建院这样拥有1200余个职工的大型国有设计机构恐怕是中国所独有的。由于北京建院在设计界的地位，它也被成为建筑设计界的“黄埔军校”。书中的四位主人公基本上是大学一毕业就开始在北京建院工作，作家孙永安通过对他们的采访，反映了近三十年来，中国建筑师、北京建院和中国建筑设计业走过的历程。 

书中通过大量主人公第一人称的口吻，叙述60后中国建筑师们所共同面临的困境和问题，例如，在西方的设计体系中如何实现创新；在现代建筑中如何体现地方性元素；如何理解对古城的保护；如何在设计中体现环保的理念；如何看待传统的风水……书中设计师对具体案例的分析，披露了首都机场T3航站楼、奥体公园下沉公园、中国石油大厦、杭州奥体中心、凤凰国际传媒中心等标志性建筑设计过程中的不为人知细节。