日语（日文）是世界第6大语言，使用人口超过1.2亿。然而，日语在日本以外的地区很少有人使用。从语言学上来说，日本近乎是一个单一的民族，99%以上的人口使用同一种语言。
日语的书写系统来自于汉语。汉语书写在五、六世纪某个时候被介绍到日本去时，日本用从汉字改变而来的平假名和片假名这两个语音书写体对汉语书写体进行了补充。日语不仅有丰富的本土产生的词汇，它还有许多源自中文、英语和其他欧洲语言的外来语。
日本人发展了一个具有完整体系的敬语（日语叫keigo），它用以表示谈话者对谈话对象的尊重。这里涉及不同程度的语言，敬语的熟练使用者有广泛的可供选择的词汇和表达方式，以便产生所希望的礼貌程度。一个简单的句子可以有20多种表达方式，这要取决于谈话者与谈话对象之间的相对地位关系。